19世纪，美国、英国在铁路运输首先采用集装箱运输货物。如：木材

20世纪初期，欧洲的一些资本主义国家之间的贸易发展很快，货运量迅速增加，尤其是铁路运输。为适应需要，1931年在法国巴黎成立了集装箱运输的国际组织，负责研究和制定集装箱的规格、标准。

1931-1939年间，由于公路运输的迅速发展，铁路运输的地位相对下降，随之，在两种运输方式之间展开了激烈的竞争，以致于在铁路和公路的集装箱运输时，不能相互配合，因此集装箱的运输发展受到很大限制。

50年代，受到迅速发展的公路运输冲击的美国铁路，采用了将在载有集装箱的半挂车装载平车上的驮背运输，实现了汽车门到门运输。这是公路和铁路集装箱运输的开始，因此充分发挥了集装箱的优越性，并得到了飞跃的发展。